月の満ち欠けとは — 月が太陽の光を映す「見る角度」のしくみ

月は自分では光らず、太陽の光を反射して光って見えています。いつも太陽に向いた半分だけが明るく、反対側は暗い。その『光る半分』を、地球から見る角度が日々変わっていくため、まんまるに見えたり、半分に見えたり、細く見えたりします。これが満ち欠けです。月そのものが形を変えているのでも、地球の影でもありません。

月が地球をはさんで太陽の反対側に来たときが満月です。太陽に照らされた半分をまるごと正面から見るので、まんまるに見えます。逆に、月が太陽とほぼ同じ方向に来たときが新月。光る半分がぜんぶ向こうを向くので、地球からは暗い面しか見えず、しかも昼の空にあるため見えません。満月は一晩じゅう、新月は見えない、と覚えるとすっきりします。

新月から次の新月までは約29.53日で、これを朔望月（さくぼうげつ）といいます。じつは月が地球のまわりを1周する時間（恒星月＝約27.32日）とは少しちがいます。月が回っている間に地球も太陽のまわりを進むため、同じ満ち欠けに戻るには約2日ぶん余計に回る必要があるからです。カレンダーの1か月が約30日なのは、この朔望月が起源です。

どちらも半月ですが、満ちていく途中の半月が上弦、欠けていく途中の半月が下弦です。北半球では上弦は右側が、下弦は左側が光ります。見える時間帯もちがい、上弦は夕方に南の空高くにあって宵に沈み、下弦は真夜中すぎに東からのぼって明け方の南に見えます。形だけでなく『いつ見えるか』もセットで決まっているのが月のおもしろいところです。

月が地球のまわりを1周する間に、月自身もちょうど1回転しているからです（自転と公転の周期が同じ）。長い時間をかけて地球の引力が月の自転にブレーキをかけ、いまの『同期』に落ち着きました。このため地球からは月のいつも同じ側しか見えず、裏側は探査機が回り込むまで見ることができませんでした。なお、満ち欠けと『同じ面を向ける』ことは別の話なので、混同しないようにしましょう。

満ち欠けは、光る半分を見る角度が変わって毎月くりかえす、月のふだんの姿です。いっぽう月食は、太陽・地球・月がほぼ一直線にそろい、地球の影が月にかかる特別な現象で、年に数回しか起きません。一直線になる満月は毎月あるのに毎回は食にならないのは、月の通り道が少し傾いていて、影がぴたりと重なる回が限られるためです。