pHとは — 指示薬の色で酸・アルカリを見分ける「水よう液のものさし」のしくみ

どちらも同じものを指します。日本では古くからドイツ語読みの『ペーハー』が広く使われてきましたが、現在の JIS（日本産業規格）や学校教育では英語読みの『ピーエイチ』が正式な読み方とされています。年配の方や理科の現場で『ペーハー』と聞いても、間違いではなく昔からの呼び方です。

水はごくわずかに電離して、水素イオン（H⁺）と水酸化物イオン（OH⁻）を同じ数だけ出します。25℃の純水ではその濃度がどちらも 1 リットルあたり 10⁻⁷ モルで、これを −log で表すと 7 になります。H⁺ と OH⁻ がつり合っている状態が中性で、その目盛りがちょうど 7 というわけです。なお厳密には、水温が上がると中性の pH は 7 より少し小さくなります（それでも H⁺ と OH⁻ はつり合っているので中性です）。

pH は対数のものさしなので、1 ちがうと水素イオンの量はおよそ 10 倍ちがいます。pH3 は pH4 のおよそ 10 倍、pH5 とくらべればおよそ 100 倍も酸性が強いことになります。数字の上では小さな差に見えても、中身は大きく変わっている、というのが pH を読むときのいちばんのコツです。

あくまで目安ですが、レモン汁はおよそ pH2、お酢はおよそ pH3 で、どちらも酸性です。牛乳はおよそ pH6〜7、水道水は 7 前後でほぼ中性。重そう（炭酸水素ナトリウム）の水溶液はおよそ pH8、せっけん水はおよそ pH9〜10 でアルカリ性です。すっぱいものほど数字が小さく、ぬるぬる・苦いものほど数字が大きい——そう覚えておけば、だいたいの見当はつきます。

じつは、はっきりとは分かっていません。pH は 1909 年にデンマークの化学者セーレンセン（S. P. L. Sørensen）が考え出した表し方ですが、本人は『p』が何の略かを書き残しませんでした。『力・累乗』を意味する power（英）／Potenz（独）／puissance（仏）に由来するという説や、論文の中で試料を p、基準を q と呼び分けた単なる記号だったという説があり、今も決着していません。よく言われる『pondus hydrogenii（ラテン語）』説は、証拠に乏しいとされています。

いいえ、0〜14 はあくまで日常で出会う水溶液をうまくおさめた便利な目安です。濃い塩酸のように酸性がとても強い液では pH が 0 を下回ることがあり、濃い水酸化ナトリウム水溶液のようにアルカリ性がとても強い液では 14 を超えることもあります。学校では 0〜14 で十分ですが、『絶対にこの範囲の外には出ない』という壁があるわけではありません。